Sur l'athérosclérose 1

Que veut dire athérosclérose ? Est-ce la même chose que l'artériosclérose ?

Non, l'artériosclérose désigne le durcissement des artères. Ces vaisseaux qui distribuent le sang riche en oxygène à tous les organes sont normalement musclés, résistantes mais souples,  avec l'âge elles deviennent fibreuses et dures. Cette transformation peut avoir des conséquences sur la pression qui règne dans les artères, mais pas celles de l'athérosclérose (également appelée athérome ou athéromatose) qui débute par une infiltration de graisses dans l'artère à l'origine d'une cascade d'évènements possibles. Le point commun est : « sclérose », car dans les deux processus il existe une induration des artères et souvent des dépôts de calcium.

L'athérosclérose est-elle liée à l'âge ou est-ce une maladie ?

Oui et non. Les dépôts de graisses et notamment de cholestérol dans la couche interne de l'artère en contact avec le sang est le processus initial qui va conduire à l'athérosclérose. Mais ces dépôts peuvent apparaître dès l'enfance [cellules spumeuses, stries lipidiques, puis pustules lenticulaires] et les plaques d'athérome faites de graisses et de fibres peuvent déjà s'organiser à partir de la deuxième décennie en particulier dans les grosses et moyennes artères et là où  le courant sanguin est turbulent. Donc, oui, l'athérosclérose est liée à l'âge, mais on parle de maladie lorsque ces plaques qui finissent par saillir dans la lumière artérielle évoluent vite (le plus souvent par poussées), deviennent nombreuses, importantes et surtout lorsqu'elles se compliquent. Si le développement des plaques ne rétrécie pas l'artère au point de diminuer dangereusement l'arrivée de sang dans l'organe correspondant [ischémie] et si elles ne compliquent pas, l'athérosclérose restera inapparente [asymptomatique] toute la vie.

Les complications sont, elles, très diverses et peuvent intéresser des plaques peu saillantes mais instables, car plus graisseuses que fibreuses, les fibres tendant à fixer la plaque. Les plaques peuvent ainsi s'ulcérer, se fissurer, saigner, se rompre, affaiblir la paroi de l'artère qui se laissera distendre par la pression du courant sanguin [anévrisme ou ectasie] ou laisser pénétrer le sang à l'intérieur même de la paroi [dissection]. Lorsque ces complications apparaissent - car elles peuvent ne jamais apparaître - elles s'accompagnent presque toujours d'un phénomène redoutable : la formation de caillots [thrombose] au niveau de la plaque, celle-ci peut d'ailleurs les inclure et ainsi s'agrandir, mais s'ils s'étendent, ils peuvent boucher l'artère sur place ou se détacher pour boucher une artère plus loin [embolie].

Les anomalies anatomiques de la paroi de l'artère entraîne en outre des anomalies de ses fonctions, car l'artère n'est pas un simple tuyau, c'est un organe vivant qui secrète de nombreuses substances, normalement en équilibre pour assurer - entre autres - l'ouverture adaptée de sa lumière. L'athérosclérose de la paroi vient perturber cet équilibre avec une tendance au resserrement [constriction], parfois extrême [spasme].