16. Les absents n'ont pas toujours tort

Pasteur en congé

En 1879, Pasteur, en raison des vacances, interrompit des travaux de recherche sur le bacille du choléra des poules. Les cultures de ce bacille vieillirent pendant son absence. Lors de la reprise des travaux, les cultures vieillies ne provoquèrent plus la maladie une fois injectées aux animaux. Une culture fraîche resta inopérante sur les poules ayant reçu la culture vieillie mais provoquait toujours le choléra chez les autres. C'est ainsi que fût découverte une des méthodes de vaccination.

Un assistant absent

En 1882, l'Anglais Sidney Ringer découvrit que le calcium était nécessaire à la contraction du cœur en raison de l'absence de son assistant. Ce dernier préparait habituellement la solution de perfusion salée d'un cœur isolé de grenouille. Ringer  prépara donc lui-même une nouvelle solution avec de l'eau distillée. Le cœur s'arrêta de battre malgré une concentration en sel correcte. Ce mystère fût résolu lorsque Ringer apprit que son assistant préparait la solution non pas avec de l'eau distillée mais de l'eau du robinet qui, bien entendu, était calcaire. Mais l'eau du robinet contient bien d'autres choses que du calcium et il a fallut que Ringer détermine sa responsabilité.

Un bactériologiste en congé et un assistant négligent

En 1928, Alexander Fleming,  bactériologiste au St Mary's Hospital de Londres  oublia une culture bactérienne avant de partir en vacances. Une moisissure entrée par la fenêtre laissée ouverte du laboratoire vint contaminer la culture. Le garçon du laboratoire négligea de la jeter. A son retour,  Fleming remarqua que la moisissure, penicillium notatum, avait poussé en empêchant le développement des microbes. L'extrait qu'il en tira et baptisa pénicilline, les tuait.

La pénicilline qui allait bouleverser le traitement des maladies infectieuses avait déjà été découverte à la fin du XIXe siècle par un médecin de marine italien, Vincenzo Tiberio (publication de 1895) et par un étudiant en médecine lyonnais, Ernest Duchesne (thèse de 1897). Il faut trouver au bon moment. Même pour Fleming, il a fallu attendre dix ans pour que la pénicilline soit isolée par l'Australien Howard Walter Florey et l'Anglais Ernest Boris Chain. La plus importante découverte thérapeutique du XXe siècle a attendu cinquante ans avant d'être fabriquée (1943) et utilisée.


Documentation réunie avec la collaboration de Jean Waligora